Ακόμη μία σημαντική ανακάλυψη πραγματοποίησε το Perseverance. Το ρόβερ της NASA εντόπισε στον πυθμένα αρχαίας λίμνης στον Άρη οργανική ύλη, που θα μπορούσε να υποδεικνύει ότι υπήρχε μικροβιακή ζωή στον κόκκινο πλανήτη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
Από την προσγείωση του στον Άρη τον Φεβρουάριο του 2021, το Perseverance περιφέρεται στην τοποθεσία ενός ξεραμένου αρχαίου δέλτα ενός ποταμού του Άρη, γνωστό ως κρατήρας Jezero. Την Πέμπτη, οι υπεύθυνοι της αποστολής είχαν ενημέρωση για το τι είχε ανακαλύψει το ρόβερ της Nasa κατά την εξερεύνηση 8 μιλίων του κρατήρα. H συγκεκριμένη περιοχή ήταν πιθανότατα μια λίμνη πριν από περισσότερα από 3,5 δισεκατομμύρια χρόνια. Για τον λόγο αυτό η NASA προσγείωσε το Perseverance εκεί, προκειμένου να ψάξει σε ένα αρχαίο κατοικήσιμο περιβάλλον για στοιχεία ζωής.
«Τα πετρώματα που ερευνήσαμε στο δέλτα έχουν την υψηλότερη συγκέντρωση οργανικής ύλης που έχουμε βρει μέχρι στιγμής στην αποστολή», δήλωσε ο Κεν Φάρλεϊ, επιστήμονας του προγράμματος Perseverance στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας.
Η αποστολή του ρόβερ της NASA περιλαμβάνει την αναζήτηση ενδείξεων αρχαίας μικροβιακής ζωής. Το Perseverance συλλέγει δείγματα πετρωμάτων που θα μπορούσαν να έχουν διατηρήσει αυτά τα αποκαλυπτικά βιοσήματα. Επί του παρόντος, το ρόβερ συλλέξει 12 δείγματα. Μια σειρά αποστολών με την ονομασία Mars Sample Return θα μεταφέρει τη συλλογή πίσω στη Γη στη δεκαετία του 2030.
Το ρόβερ ερεύνησε τον κρατήρα Jezero και βρήκε ενδείξεις πυριγενών, ή ηφαιστειακών, πετρωμάτων. Κατά τη διάρκεια της δεύτερης εκστρατείας του για τη μελέτη του δέλτα τους τελευταίους πέντε μήνες, το ρόβερ της NASA βρήκε πλούσια στρώματα ιζηματογενών πετρωμάτων που αποκαλύπτουν περισσότερα στοιχεία για την ιστορία του αρχαίου κλίματος και περιβάλλοντος του Άρη.
«Το δέλτα, με τα ποικίλα ιζηματογενή πετρώματα, έρχεται σε όμορφη αντίθεση με τα πυριγενή πετρώματα που σχηματίστηκαν από την κρυστάλλωση του μάγματος και τα οποία ανακαλύφθηκαν στο δάπεδο του κρατήρα», εξήγησε ο Φάρλεϊ.
«Αυτή η αντιπαράθεση παρέχει σημαντικές πληροφορίες για την γεωλογική ιστορία του πλανήτη μετά το σχηματισμό του κρατήρα. Για παράδειγμα, βρήκαμε έναν ψαμμίτη που φέρει κόκκους και θραύσματα πετρωμάτων που δημιουργήθηκαν μακριά από τον κρατήρα Jezero», σημείωσε ο ερευνητής.
Η ομάδα της αποστολής ονόμασε ένα από τα πετρώματα Wildcat Ridge. Το συγκεκριμένο πέτρωμα πιθανότατα σχηματίστηκε όταν λάσπη και άμμος κατακάθισαν σε μια λίμνη αλμυρού νερού όταν εξατμίστηκε πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Το ρόβερ έξυσε την επιφάνεια του βράχου και την ανέλυσε με ένα όργανο που ονομάζεται Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals, ή SHERLOC.
Αυτό το λέιζερ που σκαλίζει τα πετρώματα μπορεί να αποκαλύψει χημικές ουσίες, ορυκτά και οργανική ύλη, δήλωσε η Σουνάντα Σάρμα, επιστήμονας του SHERLOC στο Εργαστήριο Αεριοπροώθησης της NASA στην Πασαντίνα.
Η ανάλυση του οργάνου αποκάλυψε ότι τα οργανικά ορυκτά είναι πιθανότατα αρωματικά, ή σταθερά μόρια άνθρακα και υδρογόνου, τα οποία συνδέονται με θειικά άλατα. Τα θειικά ορυκτά, που συχνά βρίσκονται μέσα στα στρώματα των ιζηματογενών πετρωμάτων, διατηρούν πληροφορίες σχετικά με τα υδάτινα περιβάλλοντα στα οποία σχηματίστηκαν.
«Αν και αυτή η ανίχνευση δεν σημαίνει από μόνη της ότι σίγουρα υπήρχε ζωή, οι παρατηρήσεις αρχίζουν να μοιάζουν με ευρήματα εδώ στη Γη. Για το θέσω απλά, αν βρισκόμαστε σε κυνήγι θησαυρού για πιθανές ενδείξεις ζωής σε άλλους πλανήτες, η οργανική ύλη είναι μία ένδειξη» δήλωσε σε συνέντευξη Τύπου η Σουνάντα Σάρμα του Εργαστηρίου Αεριώθησης (JPL) της NASA στην Καλιφόρνια. Η Σάρμα είναι μέλος της ομάδας του οργάνου «SHERLOCK» το οποίο χρησιμοποιεί το Perseverance για να εξετάζει δείγματα πετρωμάτων με μια δέσμη λέιζερ.
Το Perseverance καθώς και το ρόβερ Curiosity έχουν ξαναβρεί οργανική ύλη στον Άρη. Αλλά αυτή τη φορά, η ανίχνευση έγινε σε μια περιοχή όπου μπορεί κάποτε να υπήρχε ζωή. «Στο μακρινό παρελθόν, η άμμος, η λάσπη και τα άλατα που αποτελούν τώρα το δείγμα Wildcat Ridge, αποτέθηκαν κάτω από συνθήκες όπου θα μπορούσε να έχει αναπτυχθεί ζωή», δήλωσε ο Φάρλεϊ.
«Το γεγονός ότι η οργανική ύλη βρέθηκε σε ένα τέτοιο ιζηματογενές πέτρωμα – γνωστό για τη διατήρηση απολιθωμάτων αρχαίας ζωής εδώ στη Γη – είναι σημαντικό. Ωστόσο, όσο ικανά και αν είναι τα όργανά μας στο Perseverance, περαιτέρω συμπεράσματα σχετικά με το τι περιέχει το δείγμα Wildcat Ridge, θα πρέπει να περιμένουν μέχρι να επιστραφεί στη Γη για να μελετηθεί σε βάθος στο πλαίσιο της εκστρατείας επιστροφής δειγμάτων του οργανισμού στον Άρη».
