Το Hubble φωτογράφισε το Μάτι της Κλεοπάτρας

Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble κατέγραψε άλλη μια επιτυχία στον πολύ μακρύ σχετικό κατάλογο που έχει δημιουργήσει στις τρεις δεκαετίες της λειτουργίας του. Το Hubble κατέγραψε μια νέα εικόνα από το Μάτι της Κλεοπάτρας, ένα πλανητικό νεφέλωμα που ο κεντρικός του αστέρας είναι δύσκολο να παρατηρηθεί στο ορατό φως. Η νέα εικόνα αποτυπώνει πολύ καθαρά τον αστέρα του νεφελώματος.

To NGC 1535 είναι πλανητικό νεφέλωμα που βρίσκεται στον αστερισμό του Ηριδανού και ανακαλύφθηκε από τον Ουίλιαμ Χέρσελ την 1η Φεβρουαρίου 1785. Η υψηλή επιφανειακή του φωτεινότητα οδήγησε την επιστημονική κοινότητα στο να δώσει στο νεφέλωμα το όνομα «Μάτι της Κλεοπάτρας». Το νεφέλωμα βρίσκεται στο βόρειο μέρος του αστερισμού, και έτσι είναι εύκολα ορατό από όλες τις χώρες της Γης. Εκτιμήσεις για την απόστασή του από τη Γη κυμαίνονται από 5.500 μέχρι 7.500 έτη φωτός. Μοιάζει πολύ με το Νεφέλωμα του Εσκιμώου (NGC 2392), τόσο χρωματικά, όσο και στη δομή του, αλλά ο κεντρικός αστέρας του είναι πολύ πιο δύσκολο να παρατηρηθεί, τουλάχιστον στο ορατό φως.

Ένα πλανητικό νεφέλωμα είναι ένα νεφέλωμα εκπομπής που αποτελείται από ένα διαστελλόμενο σφαιρικό κύμα ιονισμένου αερίου που εξακοντίζεται στο διάστημα, από κάποιο άστρο εξ’ αιτίας διαδοχικών εκρήξεων, σηματοδοτώντας έτσι το τέλος του κύκλου της ζωής του. Η λανθασμένη ονομασία αντί του ορθού «αστρικό νεφέλωμα» εξακολουθεί να αποδίδεται από την πρώτη ανακάλυψή τους επειδή ο Χέρσελ υπέθεσε ότι τα νεφελώματα αυτά περιέχουν νεαρούς πλανήτες, εξαιτίας της ομοιότητάς τους με τους γίγαντες αερίων όπως ο Δίας όταν φαίνονται από μικρά οπτικά τηλεσκόπια. Όμως στην πραγματικότητα δεν έχουν καμία σχέση με τους πλανήτες. Πρόκειται για ένα σχετικά βραχύβιο φαινόμενο, που διαρκεί λίγες δεκάδες χιλιάδες χρόνια.